— Агась. Стоп! Каким еще "волчонком"?
В это время где-то неподалеку раздались радостные визги.
— О! А вот это мы сейчас и узнаем. Пошли?
И мы с Эплджек, сориентировавшись по звуку, отправились искать "Великих Охотниц".
Идти пришлось недалеко. И слава Селестии. Лично мне совсем не хотелось бы встретиться с его сородичами.
Счастливое трио валялось в болотной грязи, придавив собой слабо дергающееся существо.
— Вот! — Блум гордо похлопала по существу копытом. — Мы все-таки его поймали! Здорово, да?
— Теперь не сбежишь! — улыбнулась Свити. — По крайней мере, пока мы не разберемся кто ты такой и не затискаем… А чего? Имеем право! Ты жертва!
— Тьфу! Чего вы радуетесь-то? — пробулькала Скут, отплевываясь от грязи. — Меток-то как не было, так и нет!
— Эпл Блум! — ЭйДжей недовольно склонила голову на бок. — И от че я не удивляюсь, шо ты опять так усвинячилась? Прям талант какой-т всю грязь на ся притянуть. Встань уже с бедной… бедного… Че там оно есть.
Они и встали. Все. Втроем. А за ними поднялся из грязи и он…
Глаза Эплджек, на которую я смотрел в этот момент, удивленно расширились, нога стала судорожно что-то искать. Переведя взгляд, я понял ее желание. Теперь, когда можно было рассмотреть его вблизи, я тоже чувствовал острую потребность запастись камнями.
– *Выражение, которое я никак не ожидал услышать от ЭйДжей*! Блум… Ты… Ты хоть понимаешь, кто эт?! — судя по всему она еле сдерживалась, чтобы не наорать на сестру. — Им-т простительно, но ты-т!
— Ну… — замялась Блум. Голос ее становился все тише и тише. — Вродь да. Вродь понимаю. Но он же маленький?
— Да какая на… какая разница, маленький он или нет?!! — ЭйДжей все-таки сорвалась. — Это древоволк!!!
Волчонок, услышав, что речь пошла о нем, уселся рядом с незадачливой троицей и, так же, как и они, тихонько слушал Эплджек, склонив на бок голову.
— Честно говоря… — рискнул я перебить ЭйДжей. — Впервые такого вижу. Я как-то думал, что древоволки собирают себя уже взрослыми, им ведь это ничего не стоит. Ведь они порождения чистой магии. Их даже убить невозможно, разве что сжечь.
При этих словах волчонок как-то боязливо оглянулся.
— Эт верно. Я тож не видала раньше таких мелких и из каких-т сучков и сена вместо деревьев. Но эт древоволк! А эт… — ЭйДжей снова повернулась к сестре. Та, предчувствуя грозу, прижала ушки.
Я, понимая, что все, что мог для ее спасения уже сделал, отступил, и пробормотав: — Пойду собирать вещи, — пошел назад к дому.
Надо было и в самом деле поторопиться, если мы хотели добраться до Понивилля засветло.
ГЛАВА 44
Дорога домой
Сборы заняли всего пару минут. Да и что было собирать? Немного разной ерунды, что удалось нашарить в полутьме вагона, сумка со статуэткой, которую тащил сейчас Из, да старый школьный ранец Скут, вот и все, что было при нас в момент крушения. Хорошо хоть моя гвардейская форма в тот момент была на мне. Хотя, учитывая то, по какому "качественному" болоту мы сейчас шли, она имела все шансы прожить недолго. Конечно, не такого возвращения в Понивилль мы ждали, но… В конце концов, важно было не то, в каком виде мы возвращались, а то, что возвращались вообще и возвращались с победой.
Главное, что радовало всех нас, это то, что каждая минута, каждый переход от одного сухого клочка земли до другого, да что там, каждый шаг, верно, приближал нас к дому. Да, конечно, само по себе возвращение не было еще гарантией того, что скоро все это закончится, но давало хотя бы надежду на это, ведь Вечнозеленый Лес, каким бы он там ни был и что бы нас там ни ждало, был нашим лесом. Знакомым. Даже близким в каком-то роде, хоть и злом.
Кстати! О зле. Как ни странно, но тот волчонок, которого так интенсивно ловили и мучали наши юные зоологи, не уходил. Вот уже несколько раз, поворачивая голову, я замечал, как мелькают за деревьями его большие, желтые глаза. Интересно, что ему от нас понадобилось?
Примерно этот вопрос я и высказал вслух, заметив его в очередной раз.
— Ну уж не яблок в сахаре, эт точно! — хмыкнула ЭйДжей.
— Угу, — Из оглянулся на те же кусты. — Я бы и вовсе спалил бы его на всякий случай. Не нравится мне, как он за нами следит.
— Да ладно тебе, — поморщилась Дерпи. — Он же не сделал ничего плохого.
— Пока, да. Но это пока, — Из поднял ближайший камень и швырнул его в ту сторону, где последний раз видел волчонка. — А ну вали отсюда!
Слышно было, как тот кинулся через кусты.
— Так-то лучше, — Из кинул косой взгляд на Блум. — И с чего вам вообще вздумалось за ним гоняться?
— Метка, — понуро буркнула та, уже достаточно получившая сегодня от сестры, чтобы выслушивать еще и его.
— От зубов, что ли? — "уточнил" Из. — А если бы он там не один был?
Блум отвернулась.
— Плохо было бы, — ответила вместо нее Скут.
Где-то позади нас раздался звонкий, переливистый вой.
— Вот же… — чуть не выругался Из, сдерживаясь в последний момент. — Опять вернулся! Да что ему здесь…
"Что ему здесь" стало понятно в следующую секунду, когда все мы застыли, как вкопанные, чувствуя, как жидкий лед разливается по жилам, заменяя собой кровь. Как первобытный страх заполняет собой душу. Цепенея. Слушая, как слаженно, четко, красиво поют свою песнь смерти четыре матерых древоволка, неспешно выходящих из-за деревьев и окружающих нас. Спокойных. Уверенных. Знающих, что их добыча никуда уже от них не денется.
Но все-таки они явно привыкли иметь дело с лесными зверями чаще, чем с менее разумными существами. Ведь что сделали бы звери? Они бы, как и положено, поэкономили бы силы, подпустили волков поближе и приняли бы честный, хоть и заранее проигранный бой и постарались бы продать свои жизни подороже.
Мы поступили куда менее разумно. Мы подхватили жеребят и Дерпи, и, дико заорав, кинулись прямо на одного из волков! Кто знает, что тут сыграло роль, то ли волк не ожидал, что еда сама устремится к нему, то ли он так залюбовался парой пегасок, кружащихся вокруг головы и защелкался на них пастью, но нас он упустил. Замешкался. Дал проскочить подле самых его ног Изу со Свити на спине и с Дерпи, держащейся за его хвост, Эплджек со вскочившей на нее Блум, Трикси и мне, просто перекинувшему, во избежание лишних споров, Скут поперек себя, на манер куля с мукой. Ровно через секунду к нам присоединились Радуга и Деринг, а сзади послышался шум погони.
Ка-а-ак мы бежали! Думаю, будь рядом судьи, мы побили бы в этой дисциплине все рекорды, поставленные на последних Эквестрийских Играх. Впрочем, будь тут судьи, мы бы и не так волновались бы насчет того, кто тут станет основным блюдом на сегодня.
Однако все же все преимущества были в этот раз на стороне волков. Они знали этот лес. Они были тут хозяевами.
Постепенно, небыстро, но мы выдыхались. Дистанция сокращалась. Обидно. Места-то были уже сплошь знакомые. Болото давно закончилось. Еще чуть-чуть и замаячит впереди домик Зекоры. Но до него надо еще дотянуть…
С волками нас разделяло уже всего несколько корпусов, уже показался впереди поросший мхом и почти неотличимый от окружающих деревьев пустотелый ствол, послуживший основой жилища Понивилльской колдуньи-лекарши, когда…
Когда где-то впереди, чуть в стороне от нас, вновь послышался вой. Совсем другой вой. Мертвый вой, в котором не было и нотки той живой красоты, которой, несмотря на свою магическую природу, обладали голоса древоволков, а было лишь сухое, как объявление о продаже пианино в Эквестрия Дэйли, напоминание о неминуемости смерти.
Но нам было уже все равно. И этот, новый вой, лишь придал нам сил, дал хорошего кнута, позволившего ускориться, превозмочь усталость и боль, побороть еще на какие-то секунды самих себя. Вломиться под защиту долгожданного дома, захлопнуть за собой выбитую нами с разбега дверь, закрыть ее на все имевшиеся щеколды, привалить каким-то пустым стеллажом и лишь тогда позволить себе повалиться на пол.
Отдышавшись, я немного огляделся. На первый взгляд, домик выглядел заброшенным. Оно и понятно, Ведь Зекора перебралась в город еще месяц назад, когда все это только началось. Она, конечно, способна была справиться с любыми созданиями Леса, знала подход к каждому из них, но в том-то и дело, что наши Твари не были его порождениями. По крайней мере, не совсем его. И от того представляли слишком большую опасность, даже для такой зебры, как Зекора.
Снаружи же… Какое-то время ничего не происходило. Но вот, краткую тишину разорвал волчий взрык, ему ответило чье-то шипение. И началось. Воздух вокруг наполнился дикой какофонией звуков: рычания, визга, хрипов… Привлеченная ими, Свити Бель подскочила к ближайшему окошку и прилипла к нему. Впрочем, отлипла она довольно скоро. Испуганная, позеленевшая, с прижатым ко рту копытом:
